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Mobilfunker benötigen immer mehr Spektrum, um die Kapazität ihrer Breitbandnetze für den steigenden Bedarf des immer mehr werdenden Traffics zu wappnen. Der Mobilfunkstandard Long Term Evolution (LTE) bietet mehrere Verfahren, mit denen die Kapazität einer Mobilfunkzelle gesteigert werden kann: Die wohl am meisten genutzte ist die sogenannte Carrier Aggregation, zu Deutsch Trägerbündelung. Hierbei werden Frequenzen aus verschiedenen Frequenzbändern kombiniert, sodass dem Endgeräte insgesamt mehr Bandbreite zur Verfügung steht.
Eine eher neuere Methode ist unter dem Namen LTE-U bekannt. Dies beschreibt die Nutzung des gemeinfreien Spektrums im 5-GHz-Band. Bisher war hier hauptsächlich Wi-Fi anzutreffen, welches überwiegend für Heimnetzwerke genutzt wird. Die Nutzung ist für die Mobilfunkunternehmen quasi kostenlos, da hierfür keine teuren Lizenzen ersteigert werden müssen.
Die Deutsche Telekom pilotiert das Projekt nun in den Vereinigten Staaten von Amerika mit ihrer Tochter T-Mobile US. Hier werden in sechs großen Städten erste LTE-U-Sender aufgestellt und in Betrieb genommen. Bisher ist das Samsung Galaxy S8 das einzige Smartphone, welches von dieser Technologie profitieren kann. Eine weitere Ausbauform von LTE-U ist LTE LAA, welches Methoden implementiert, um die umgebenden Wi-Fi-Netzwerke so wenig wie möglich zu stören. Eine Methode hierzu ist das „Listen before Talk“-Verfahren, bei dem der Sender zuerst darauf achtet, ob bereits ein anderes Gerät auf diesem Kanal funkt und gegebenenfalls einen anderen Kanal wählt, sodass es nicht zu gegenseitigen Störungen kommt.
Ob und wann LTE-U zu uns nach Europa kommen wird, steht noch in den Sternen. Die Deutsche Telekom hat beispielsweise erst Jahre nach ihrer US-Tochter Wi-Fi-Calling im Heimatnetz realisiert. Auch Voice over LTE wurde zuerst in den Staaten erprobt, bevor es in unseren heimischen Netzen implementiert wurde. In Deutschland wird LTE auf den Frequenzen im 800 MHz, 900 MHz, 1800 MHz und 2600 MHz Band realisiert. Im nächsten Jahr könnte noch das 700 MHz Band hinzukommen, wenn auch die letzten verbliebenen DVB-T-Sender abgeschaltet sind.