Soundkarten können auch ein Soundprozessing, also eine Recheneinheit zur Sounderzeugung und -veränderung haben.
Ein einfaches Beispiel unter dem man sich ganz konkret was vorstellen kann ist z.B. ein Equalizer.
Beim Envy24 gibt es keine Signalprozessing Einheit welche z.B. einen Equalizer auf der Soundkarte ausführen kann. Dieser wird im Soundkartentreiber auf der CPU gerechnet. Der EMU10k2 der Audigy hat ein sehr leistungsfähiges Soundprozessing und rechnet den EQ auf der Karte selbst ohne die CPU zu benutzen. So hat man sogar die sehr leistungsfähigen parametrischen EQs bei der Audigy zur Auswahl.
Ist der Equalizer noch ein einfaches Beispiel, so gibt es natürlich auch komplexere Formen des Soundprozessings, Z.B. das HRTF welches auf Stereokopfhörer einen einem Surround Sound vorgaugelt. Dieses vorgaukeln ist alles andere als eine Spielerei. Ein gutes HRTF ist nicht von einem echten Surround System zu unterscheiden und übertrifft dieses auch mühelos. Nur muss die Rechenleistung dafür bereit gestellt werden.
Komplex sind auch die Berechnungen welche für Spiele Environment benötigt werden, dort hat man heute nur noch EAX am Markt, das höchstentwickelte und komplexeste System dazu ist momentan EAX 4 HD. Dieses wird aber nur auf Audigy Soundkarten mit dem starken Soundprozessing bereit gestellt.
Es ist eine Philosophie Frage.
Die Audigy sind momentan die Entertainment Karten welche mit Abstand das leistungsfähigste Soundprozessing bieten.
AC`97 und auch Intel HD Audio bieten überhaupt kein Soundprozessing und führen dieses allein auf der CPU aus.
Wie sich die Karten einzeln in Sachen Wandlerqualität schlagen kannst du hier auf dem Board nachlesen, denn Hardwareluxx hat einen sehr schönen Test verschiedener Karten.
Die Terratec Aureon 7.1 Universe ist z.B. auch eine Envy24 Soundkarte. (aber mit anderen Wandlern als die von M-Audio)
http://www.hardwareluxx.de/cms/artikel.php?action=show&id=9
Deine Frage ist ähnlich wie bei Grafikkarten zu verstehen. Man könnte auch fragen, was soll eine Grafikkarte mehr als einen guten Wandler für den Monitor besitzen?
Blos bei Grafikkarten ist das klar, heute muss eine Grafikkarte auch eine gute 3D Beschleunigung eben ein Grafikprozessing bieten.
So ist das auch bei Soundkarten, diese können ebenfalls ein Prozessing für die 3D Sound Beschleunigung bieten.